Zoe Barnes est journaliste au Washington Herald, vingt-cinq ans à peine, ambitieuse et prête à brûler les étapes pour décrocher la une. Sa rencontre avec Frank Underwood, whip de la majorité démocrate, scelle un pacte trouble : elle reçoit des fuites politiques en échange d'une couverture sur mesure. Elle quitte rapidement le Herald pour rejoindre Slugline, un pure-player numérique plus agressif, et se laisse aspirer par une relation où la frontière entre source et amante s'efface. Son arc traverse les saisons 1 et 2.
Kate Mara, vue auparavant dans American Horror Story et 24 heures chrono, donne à Zoe un mélange de toupet juvénile et de calcul froid. Son jeu repose sur des silences chargés et des regards en coin plutôt que sur les éclats. Le rôle lui a valu une nomination aux Critics' Choice Awards en 2013.