Professeur de chimie au lycée d'Albuquerque, Walter White bascule dans la production de méthamphétamine après un diagnostic de cancer du poumon inopérable. Père d'un adolescent handicapé et d'un bébé à naître, il s'associe à Jesse Pinkman, un ancien élève devenu petit dealer, pour cuisiner une meth bleue d'une pureté inédite. Son alias Heisenberg émerge progressivement, à mesure que l'humiliation accumulée — un salaire de misère, un second emploi au lavage auto, un beau-frère agent de la DEA qui le regarde de haut — nourrit son appétit de pouvoir.
Bryan Cranston, alors connu pour le père loufoque de Malcolm, surprend en endossant le rôle. Il décroche quatre Emmys du meilleur acteur dramatique pour cette interprétation, dont trois consécutifs entre 2008 et 2010, un record à l'époque. Il porte la métamorphose physique du personnage avec une économie de jeu rare.