Fermier scandinave du VIIIe siècle devenu chef de guerre, Ragnar Lothbrok refuse les raids vers l'est imposés par le jarl Haraldson et trace sa propre route vers l'Angleterre, où le pillage du monastère de Lindisfarne le sort de l'anonymat. Marié d'abord à la guerrière Lagertha puis à la princesse Aslaug, père de Björn, Ivar et Ubbe, il alterne ambition politique, fascination pour la culture chrétienne et obsession pour les terres de Wessex face au roi Ecbert.
Travis Fimmel, ancien mannequin australien repéré chez Calvin Klein, tient le rôle pendant quatre saisons sur les six de la série, soit 45 épisodes. Son jeu mise sur le regard, les silences et un sourire en coin plus que sur les tirades, ce qui tranche avec les codes habituels du genre péplum.