Karen van der Beek est la mère de Becca et l'ex-compagne d'Hank Moody, illustratrice installée à Los Angeles puis brièvement à New York avec son fiancé Bill. Tout l'enjeu de son personnage tient à cette oscillation : elle aime Hank, le sait incapable de se tenir, et passe sept saisons à arbitrer entre l'envie de fonder un foyer stable et l'attraction qu'exerce sur elle ce romancier alcoolique. Pragmatique, lucide, souvent exaspérée, Karen est la boussole morale de la série.
Natascha McElhone tient le rôle sur les 84 épisodes, de 2007 à 2014. L'actrice britannique, vue auparavant dans The Truman Show face à Jim Carrey et Solaris de Soderbergh, joue Karen tout en retenue, par regards et silences plutôt que par scènes appuyées, ce qui ancre la série face au chaos permanent de Hank.