Joyce Byers tient un magasin à Hawkins, Indiana, et élève seule ses deux fils quand le cadet Will disparaît dans le pilote de 1983. Personne en ville ne la croit lorsqu'elle affirme communiquer avec lui à travers les guirlandes lumineuses clouées à son salon. C'est cette mère prête à passer pour folle qui ouvre la porte aux théories sur le Monde à l'Envers, et son entêtement reste le moteur émotionnel de la série sur ses quatre saisons.
Winona Ryder, absente des premiers rôles depuis une dizaine d'années avant la série, signe ici son retour à 44 ans et décroche une nomination aux Golden Globes dès la saison 1. Elle joue Joyce les nerfs à vif, voix qui se brise, gestes saccadés, loin du registre plus contenu de ses jeunes années chez Tim Burton ou dans Girl, Interrupted.