Whip démocrate de Caroline du Sud passé Majority Whip à la Chambre des représentants, Frank Underwood encaisse mal d'être écarté du poste de Secrétaire d'État promis par le nouveau président. Sa réponse tient en une stratégie : manipuler les médias via la journaliste Zoe Barnes, briser ses alliés du Congrès un par un, et faire de sa femme Claire un binôme politique aussi calculateur que lui. Les apartés caméra, où il commente ses coups bas avec un accent traînant, deviennent sa signature.
Kevin Spacey décroche le Golden Globe du meilleur acteur dans une série dramatique en 2015 pour ce rôle qu'il tient sur cinq saisons et 65 épisodes, jusqu'à son éviction de la production en 2017. Avant Underwood, on l'avait surtout vu au cinéma dans American Beauty et Usual Suspects, deux Oscars à la clé.