Agent spécial du FBI, Aaron Hotchner dirige la BAU (Behavioral Analysis Unit) à Quantico. Ancien procureur reconverti dans le profilage, il impose une autorité froide, méthodique, presque clinique face aux tueurs en série les plus retors. Sa rigueur cache une vie privée fragile : son mariage avec Haley vacille sous le poids des affaires, et la traque du tueur surnommé Foyet bouleverse sa famille. Hotch incarne le chef qui protège son équipe avant lui-même, quitte à payer le prix fort.
Thomas Gibson tient le rôle pendant onze saisons, de 2005 à 2016, soit la quasi-totalité de la série. Avant Esprits criminels, il était surtout connu pour la sitcom Dharma & Greg, registre radicalement opposé. Son jeu en retenue, voix basse et regard fixe, a donné à Hotchner cette présence sèche qui tranche avec le reste de la BAU.